19世纪中叶，开平等地农民迫于生计，踏上海外谋生之路。当时，潭江流域一带洪灾和匪患严重，华侨有所积蓄后，纷纷回乡或汇款兴建居守兼备的碉楼，至20世纪30年代达到高峰。一座碉楼是否具备很强的防御功能，主要看其突出楼体的角堡（俗称“燕子窝”）和射击孔的数量。“碉楼是开平人去海外赚钱后回来建造的，见证了一段华侨文明的辉煌。尽管有的人离开了开平，但是这些建筑是他们的家园，也是他们的根之所在。”五邑大学广东侨乡文化研究院暨建筑系教授谭金花说。碉楼是中国乡村常见的防御性建筑。开平被誉为“中国碉楼之乡”，其碉楼不仅数量多，而且既有中国传统碉楼建筑特点，又融合外来建筑文化，形成一种特殊的乡土建筑类型。电影《让子弹飞》在此取景，更让开平碉楼被广泛熟知。开平自力村的碉楼群以建筑精美、布局和谐闻名，古榕树、荷塘、稻田与四周的碉楼、民居相映成趣。铭石楼是自力村最高的一座集居住、防御功能于一体的碉楼，由旅居美国芝加哥的华侨方润文于1925年回乡修建，为铭记父亲方守锡一生打石的生涯，遂将此楼命名为“铭石楼”。铭石楼处处可见设计者中西合璧的巧思，其屋顶中央设有六角攒尖式凉亭，配以绿色琉璃瓦、爱奥尼式柱子和罗马拱券，正面有巴洛克曲线山花，下面是“铭石楼”的匾额。“开平70%的碉楼是混凝土结构，水泥来自英国和瑞典，钢筋来自德国，瓷砖来自意大利，木材来自印尼。不仅建筑材料和建筑技术进来了，更重要的是西方建筑文化也进来了。”五邑大学广东侨乡文化研究院教授张国雄说。走进铭石楼，仿佛穿越到楼主人居住的年代。入口处的德国钢板门窗已经锈迹斑斑，客厅摆放着从意大利进口的玻璃屏风。房间内有多个华侨回乡时专门用来装贵重物品的“金山箱”，箱子的大小和数量是华侨身份和财富的象征。沿着陡峭狭窄的楼梯拾级而上，楼主人的时髦生活方式逐一展现：西式炊具、第一代手摇缝纫机、台式留声机、进口奶粉和化妆品、浴缸、马桶……“我们当年清理这栋楼的时候，女人用过的法国香水和美国庞氏面霜，男人用过的三五牌香烟和威士忌都保留在这里。侨乡民众的生活跟海外联系非常密切，衣、食、住、行，无一不知外洋。”张国雄说。澳门开平青年会会长方焕兴是自力村华侨后代，1973年出生于开平，其先辈方文龙、方文胜于1917年建起自力村最早的一座碉楼——龙胜楼。“我出生的时候奶奶还住在里面，一直到20世纪80年代末才搬出来，小时候我经常到里面玩，印象最深的是家里的留声机，那时候国内还没有普及。”方焕兴说。开平碉楼在鼎盛时期有3000多座，至今完好保存1833座，分布在15个镇（街）。从建筑形式上看，有别墅式、庭院式、教堂式，较为全面地融汇了世界各国建筑的精华。其中，赤坎镇三门里村落内的迎龙楼是开平市现存最早、形制最原始的碉楼；蚬冈镇锦江里村落内的瑞石楼，是开平现存最高、最美的碉楼，有“开平第一楼”之称。2007年，“开平碉楼与村落”列入联合国教科文组织《世界遗产名录》，成为中国首个华侨文化世界遗产。
从小在开平长大的谭金花，自2009年起在开平建立“仓东遗产教育基地”。谭金花介绍，“仓东遗产教育基地”面积约300亩，整个村庄都是前沿遗产教育的试验场，面向全球开放，华侨华人到这里可以了解自己的历史和世界文化遗产的价值和意义。“当年离乡间漂洋到金山，流血流汗为赚钱，抛妻别子情凄惨，孤单有家亦难还。思念亲人长抱依，别时容易见时难。”当地民谣唱出了华侨外出闯荡的艰辛，对于他们来说，“故乡的碉楼和村落，就是梦里归来的标志”。
一直以来，市委、市政府高度重视文物保护和利用工作，在市委宣传部指导下，我市文物部门按照“保护为主、抢救第一、合理利用、加强管理”的文物工作方针，不断拓展文物保护理念和发展模式，让沉睡的文物资源“活起来”“火起来”，文物工作不断取得新进展，不断获得新成就，为中国式现代化江门实践注入强大精神力量。在过去的十多年，对碉楼的保护脚步不停、创新不断。据统计，我市先后完成200多座碉楼民居的修缮；连续多年举办文物保护业务培训班和开平碉楼灰塑壁画工匠培训班；首创“碉楼托管”和“碉楼认养”模式，目前托管碉楼与民居超过60座；对一批碉楼进行活化利用；完成开平碉楼智慧导览项目，实现1833座碉楼“一楼一码”；利用三维激光扫描技术对开平碉楼与村落世界文化遗产核心区40座碉楼进行扫描建档……
去年国庆节假期以来，江门开平“数字碉楼”火热出圈，为不少外地游客带来游玩新体验。据介绍，“数字碉楼”是我市聚焦科技赋能文旅融合新探索。近年来，为科学保护利用碉楼资源，我市大力打造“数字碉楼”，上线“开平碉楼数字化展示平台”，赋予古韵碉楼数字化新形态，实现游客足不出户即可“云游”世遗。开平碉楼数字化展示平台可展示碉楼及周边村落全貌。网页截图
“在数字技术加持下，古韵碉楼有了数字化新形态。”开平市数字碉楼线上展示平台项目相关负责人介绍，通过整合碉楼景区的地理环境、建筑内外部实景以及建筑构件三种数据，为公众搭建起一个可系统性呈现开平碉楼全貌的数字化平台。
进入开平碉楼数字化展示平台，最大的特色是实现了碉楼等特色建筑三维实景图像共享。平台通过空中无人机倾斜摄影、地面三维激光扫描，对自力村、马降龙村、锦江里、三门里和赤坎华侨古镇及其建筑，进行高精度数字化三维数据采集和建模，全球各地游客足不出户就能把5平方公里的村落美景、26座古韵碉楼、19座省保建筑以及30个精美构件尽收眼底。
据介绍，数字碉楼线上展示平台采集的数据被集中存储和管理，实现了对碉楼及其重要构件的三维重构，就像给碉楼做了一个全方位、多角度的“全身体检”并生成了专属的“数字档案”，清晰地记录了碉楼的核心价值和现状情况，形成了点云数据、全景数据、三维模型数据等宝贵的资产成果。“实景三维数据可以为‘开平碉楼与村落’的修复、研究和展示提供精确的数字资料。”开平市博物馆相关负责人说。
历经百年风雨，漫步如今的开平大地，一座座古香古色的碉楼正通过现代数字化技术被重新唤醒。接下来，我市将不断加强“数字碉楼”成果应用，把碉楼数据用于微信小程序，为市民、游客提供更丰富便捷的服务，突出交互式体验，将创意设计、数字技术与现代元素结合，开拓更多应用场景和沉浸式体验项目，提升体验感。申遗成功和影视业的发展，让开平碉楼与村落名声大振，迅速成为旅游热点。农文旅融合发展，不仅为当地村民带来了多元化收入途径，更进一步推动了乡村振兴。2020年，开平碉楼文化旅游区成功创建国家5A级旅游景区。“广东旅游看碉楼”连续获评广东省县（市）域最具影响力旅游品牌，开平碉楼文化旅游区影响力不断增强。先后推动自力村获得全国历史文化名村、全国特色景观旅游名村、广东十大美丽古村落、广东十大美丽乡村等称号，马降龙村获得全国文明村、广东省古村落、广东省文化和旅游特色村等称号。
2024年，开平被列入广东省整县推进农文旅融合发展试点建设名单。如今，开平碉楼有了更多的新变化，大量闲置的碉楼被抹去蒙尘，窗口的灯再次亮起，再次热闹了起来。大量空置碉楼变身“网红楼”，例如蚬冈中坚楼、赤水红楼、仓东遗产教育基地、碉民部落、此间·国际研学空间、里苑、开平家宴馆等成功活化的碉楼居庐，吸引了大量游客前来体验打卡。其中，仓东遗产教育基地获评“全球世界遗产教育创新十个优秀推进案例之一”。
自力村景区自2004年与开平碉楼旅游发展有限公司开展村企合作，旅游产业与世遗招牌擦出的“火花”让该村的旅游业得到极大发展，村民的荷包慢慢地鼓起来了，2019年，居住在碉楼景区内的村民的门票分成金额由原来按照景区当月门票收入的10%计算，提高到16%，进一步了增加村民的收入。
与此同时，看到自力村的快速发展，自力村所在的行政村强亚村依托世遗，开始大力发展旅游产业，壮大村集体经济，带领村民致富增收。打造了集娱乐养生、乡村休闲、亲子游乐、田园观光、农事体验、文化体验等多功能于一体的广东省首个以碉楼侨乡文化为主题的慢生活精品乡村旅游片区，成为塘口镇精品旅游线路的重要节点，每年吸引数十万游客到此游玩。
近年来，开平市引入先锋书店、粮语·艺术公社、里苑·稻香碉楼民宿、乡遇民宿等乡村旅游业态，乡村民宿、乡村文创、乡村书店、乡村剧场、田园咖啡、休闲农场等纷纷涌现，农文旅融合发展按下“狂飙”键。
以打造世界级旅游目的地为目标，开平加强与台山联动，高起点、高标准规划建设以侨文化为特色的开平—台山农文旅融合发展示范区。借鉴工业园区和产业集群思维，抓好产业配套、招商引资和企业服务，规划建设以塘口、赤坎等“世遗风韵”乡村振兴示范带四镇为载体的国家级文化产业和旅游产业融合发展示范产业园。
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